¿Qué es la regla de los 3 dB y cómo entenderla?
Si su trabajo implica el control del ruido en el lugar de trabajo, especialmente si es responsable de la vigilancia de los niveles de exposición al ruido, deberá comprender lo siguiente el Regla de los 3 dB. Esto se debe a que los cambios en los niveles de ruido pueden tener un impacto significativo en la forma de gestionarlo y mantenerse dentro de los límites legales de exposición. Al principio, el Regla de los 3 dB puede parecer un concepto complicado pero, una vez que se acostumbre a él, no debería causarle muchas dificultades. Aquí hemos intentado explicar de forma sencilla cómo funciona.
Lo decimos a menudo en este blog pero, verdaderamente, el oído es un aparato auditivo extremadamente versátil y asombroso. Dispone de un mecanismo que reduce su sensibilidad a medida que aumenta el nivel sonoro y también tiene la extraordinaria capacidad de manejar una enorme gama de niveles sonoros. Por tanto, puede oír desde el sonido de un alfiler cayendo cerca hasta el rugido de un motor a reacción. Se necesitarían 10.000.000.000.000 de alfileres cayendo simultáneamente para medir el mismo nivel sonoro que el motor a reacción.
Esto es algo que tratamos extensamente en nuestro cursos de sensibilización al ruido con nuestros profesionales de la seguridad.
La regla de los 3 dB y la duplicación de la energía sonora
Aunque el oído humano puede distinguir el aumento de nivel entre la caída de una o dos clavijas, no puede distinguir entre 10.000.000.000.000 clavijas y 10.000.000.000.001 clavijas o incluso 10.100.000.000.000 porque no es un aparato lineal. Sin embargo, puede distinguir la multiplicación significativa de la energía del sonido. Cuando este sonido se duplica, se equipara a un aumento de 3dB (decibelios), utilizando una escala logarítmica*. En un contexto laboral, esto significa que un pequeño aumento en el número de decibelios se traduce en un enorme cambio en la cantidad de ruido y, como tal, en el potencial de causar daños a su audición. Veamos algunos ejemplos. Si la caída de un alfiler tiene un nivel sonoro de 10 dB (decibelios), dos alfileres tendrían un nivel de 13 dB. 10.000.000.000.000 de alfileres tendrían un nivel de 140dB y 20.000.000.000.000 de alfileres un nivel de 143dB.
Este Regla de los 3 dB es importante recordarlo a la hora de medir el ruido, así como de analizar y predecir la exposición individual.
"Cada cambio de 3 dB representa una duplicación o reducción a la mitad de la energía sonora"
Regla de los 3 dB cuando medir el ruido en el trabajo
Cuando se miden los niveles de ruido con un medidor de ruido, se mide la intensidad del ruido en unidades llamadas decibelios, expresadas como dB(A). A medidor de ruido utiliza una pantalla con un rango y una resolución para aproximarse al rango dinámico del oído, normalmente el rango superior en lugar de la parte silenciosa.
Si lo piensas, sería muy difícil fabricar un sonómetro que tuviera un rendimiento lineal, sobre todo teniendo en cuenta la gama de fuentes de ruido que hay que medir en un entorno de trabajo. Sería complicado no perder de vista esos 14 dígitos que varían delante de ti. Así que, para expresar los niveles de sonido de forma significativa en números que sean más manejables, se utiliza una escala logarítmica, utilizando 10 como base, en lugar de una lineal. Esta escala en este caso es la escala de decibelios.
Una escala logarítmica se utiliza cuando hay un gran rango de cantidades. Se basa en órdenes de magnitud, en lugar de una escala lineal estándar, por lo que cada marca de la escala de decibelios es la marca anterior multiplicada por un valor.
El uso de la unidad dB facilita el cálculo de los cambios del nivel de ruido en el lugar de trabajo si utilizamos estas reglas. La tabla siguiente lo resume:
Reglas básicas para trabajar con decibelios
| Cambio en dB | Cambio de la energía acústica |
|---|---|
| Aumento de 3 dB | la energía sonora se duplica |
| Disminución de 3 dB | la energía sonora se reduce a la mitad |
| Aumento de 10 dB | la energía sonora se multiplica por 10 |
| Disminución de 10 dB | la energía sonora se reduce en un factor de 10 |
| Aumento de 20 dB | la energía sonora se multiplica por 100 |
| Disminución de 20 dB | la energía sonora se reduce en un factor de 100 |
Regla de los 3 dB y exposición máxima al ruido
Hemos descrito la regla de los 3 dB en relación con una duplicación de la energía sonora, pero la misma regla se aplica a la exposición al ruido a lo largo del tiempo. Es importante recordar que el riesgo para la audición derivado de la exposición al ruido depende de su intensidad y de la duración de la exposición.
Para ponerlo en contexto, un trabajador expuesto a un nivel de intensidad sonora continuo de 83 dB(A) durante una hora estaría expuesto a la misma cantidad que alguien expuesto a un nivel de 80 dB(A) durante dos horas.
Así, si el nivel de ruido aumenta en 3 dB(A), como se muestra en la tabla siguiente, se duplica la cantidad de ruido y se reduce a la mitad el tiempo de exposición recomendado.
Cuando se trata de medir el ruido en el lugar de trabajo, es importante recordar que la norma aceptada para minimizar el riesgo auditivo se basa en una exposición a 85 dB(A) durante un límite máximo de ocho horas al día. Este es el caso en el Reino Unido, Europa y muchos otros lugares del mundo. Para valores o exposiciones superiores a 85 dB(A), se aplica una fórmula de "tipo de cambio de 3 dB", lo que significa que por cada 3 dB por encima de 85 dB(A), el tiempo máximo de exposición permitido se reduce a la mitad. (Nota: en EE.UU. se utiliza un tipo de cambio de 5dB, porque aunque el cambio de 3dB representa una duplicación o reducción a la mitad del ruido, este cambio no es percibido fácilmente por el oído, a 5dB el oído podrá notar el cambio en el ruido).
Niveles máximos recomendados de exposición a dosis sonoras
La tabla siguiente ofrece orientación sobre el tiempo que es seguro que una persona esté expuesta a distintos niveles de ruido sin utilizar protección auditiva.
| Nivel de ruido dB(A) | Tiempo máximo de exposición (en una jornada/turno de trabajo de 8 horas) |
|---|---|
| 85 | 8 horas (el uso de protección auditiva en el lugar de trabajo es obligatorio) |
| 88 | 4 horas |
| 91 | 2 horas |
| 94 | 1 hora |
| 97 | 30 minutos |
| 100 | 15 minutos |
| 103 | 7,5 minutos |
| 106 | 3,7 minutos |
| 109 | 112 segundos |
| 112 | 56 segundos |
| 115 | 28 segundos |
| 118 | 14 segundos |
| 121 | 7 segundos |
| 124 | 3 segundos |
| 127 | 1 segundo |
| 130 – 140 | Menos de 1 segundo |
| 140 | SIN EXPOSICIÓN (Umbral de dolor humano) |
Nota: El tiempo máximo de exposición se reduce a la mitad con cada aumento de 3 dB(A).
Los instrumentos que pueden medir el tiempo que una persona ha estado expuesta a ruidos fuertes se denominan Dosímetros de ruido. Se trata de medidores personales de exposición al sonido que se llevan cerca del oído para medir exactamente a qué niveles de decibelios está expuesta una persona y durante cuánto tiempo. Conocer este dato puede ayudar a prescribir el nivel de protección auditiva (en su caso) que se necesita durante el turno de trabajo y a determinar, por ejemplo, si es necesario cambiar de turno o rotar en el trabajo.
Esperamos que este artículo le haya proporcionado una buena visión general de la regla de los 3 dB y su importancia a la hora de medir y predecir la exposición al ruido dentro del marco normativo. Si desea profundizar en este tema, ¿por qué no participa en nuestro próximo curso de sensibilización sobre el ruido en el trabajo, en el que la primera parte de la jornada tratará en detalle la teoría básica del ruido, las unidades de ruido y la terminología?
